1. 天保重装，为什么洪武年间明朝拥很强的骑兵部队？
洪武元年（1368年）八月，大将军徐达率领北伐明军包围元大都，而元顺帝早在数日前即仓皇逃往元上都开原，大都不攻自破，标志着统治全国范围的元帝国宣告终结。然而，北逃的元政权仍然占据着长城以北的辽阔疆域，并且尚有完整的行政官僚体系和数量庞大的骑兵。正如清人谷应泰所言：“控弦之士，不下百万众也！”以元顺帝、扩廓帖木儿为领导核心的北元政权，妄图收复被明军占领的元朝故土，给成立伊始的明帝国造成了严重的边防压力。
为了肃清北元残余势力，明太祖朱元璋发动了八次“清沙漠”战争。洪武三年（1370年），明将徐达兵分两路北伐，皆大获成功，使北元在近塞的势力基本得到肃清，扩廓帖木儿败逃和林（今蒙古国乌兰巴托西南）。仅过两年，朱元璋又发动北伐，史称“岭北之战”。15万明军从雁门关、居庸关、金兰三路进攻北元，结果中路军徐达轻敌冒进，在和林中了扩廓帖木儿的埋伏，惨败而归；东路军李文忠在今图拉河及克鲁伦河一带，与北元蛮子哈剌章展开激战，终使元军败却，虽然明军俘获人马以万计，但“杀伤相当”，只能算个平手；征西将军冯胜独得全功，他率领明军攻陷北元甘肃行省，打通了西域的门户。此次北伐，特别是岭北惨败具有深远意义。在此之前，朱元璋欲趁北伐一路高歌猛进之威，一举彻底消灭北元，直接统辖漠北。但自北伐失败以后，明军元气大伤，让朱元璋认识到北元的实力尚存，不可能一劳永逸解决问题。朱元璋遂放弃一下子收复故元所有疆土的设想，转变为由近塞设立卫所向蒙古草原慢慢蚕食。
不过，这一战略终究还是要以强大的武力为后盾。经过10年的休养生息，朱元璋从洪武十三年（1380年）开始，发动了3次北伐，肃清北元在辽东、亦集乃、贺兰山一带的势力，使明帝国的疆域向漠南推进了数百公里。
可尽管如此，明军依然没有给北元致命一击，这令朱元璋颇为不满。洪武二十一年（1388年），朱元璋动用15万军队，命蓝玉为征虏大将军，唐胜宗、郭英为副将。为了表示彻底消灭北元的决心，朱元璋特谕北伐将士“肃清沙漠，在此一举。”
明军由大宁至庆州时，得知北元皇帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今中蒙边界贝尔湖）后，率大军星夜兼程，直捣其营。由于当时是大雪天，北元方面认为明军有巨大的后勤和恶劣的天气双重压力必不敢深入，遂不设防。结果，明军从风雪中袭击了北元汗帐，北元太尉蛮子仓促应战，却被明军歼敌数千人，其部众全部投降。脱古思帖木儿携太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等向北遁去，蓝玉亲率精锐骑兵追击千余里，北元遭到了自1368年以来最大的打击：
获其次子地保奴等六十四人及故元太子必里秃妃并公主五十九人。其詹事院同知脱因帖木儿将逃，失马，窜伏深草间，擒之。又追，获吴王朵儿只、代王达里麻、平章八兰二千九百九十四人。军士男女七万七千三十七人，得宝玺图书牌面一百四十九、宣敕照会三千三百九十道、金币一、银印三、马四万七千匹，驼四千八百四头，牛羊一十万二千四百五十二头，车三千余辆。
在捕鱼儿海之战，是明帝国与北元的终极决战。经此一役。北元至少损失十万人以上，而从史料来看，明军损失微乎其微，是一场全胜。明军虽没能活捉北元皇帝脱古思帖木儿，但使北元遭到了空前毁灭的打击。从此，完整的北元皇室及官僚系统不复存在，北元政权又回到了成吉思汗以前游牧组织的部落生活状态。
朱元璋麾下的明朝军队重步兵是非常优秀的，与曾经缺乏主动性战术较为消极的宋朝重步兵不同，14世纪末的明朝重步兵非常具备高昂的士气以及主动攻击精神，更依赖于肉搏冲击与防御而非宋朝步兵的弓弩射击。根据《太祖实录》与《国初事迹》，明军步兵非常重视“长枪军”的使用与训练，“持枪角胜负，胜者始得升擢”。
在明早期步兵的组合阵型中，“一百户，铳十、刀牌二十、弓箭三十、枪四十”——100名士兵中长枪步兵占到了40%，此外还有10%的火铳手。他们在内地战场上面对蒙古骑兵屡屡得胜。1367年，明军名将傅友德多次用步兵击败蒙古骑兵的攻击。明初近战步兵得到了良好的声誉，“淮北劲卒，虽燕赵精骑不及也。”
值得一提的是，为了对抗蒙古的重装骑兵，明军发展出了一种被称为“手铳”的单兵重型火门枪。根据内蒙古乌兰察布盟凉城县南部明代长城遗址内出土的洪武五年（1372）铜手铳；1971年内蒙古托克县出土洪武十年（1377）铳；1971年内蒙古托克托县出土洪武十二年（1379）铳等的统计，洪武年铜火铳长度一般在32—45厘米之间，口径在2—3厘米之间，铁制弹丸（值得注意，使用铁制弹丸而不是铅制弹丸，说明火铳更重视穿甲能力）直径也在2—3厘米之间，重33—110克之间。同时，明初火铳已经开始考虑火器气密性的问题，使用“合口铁弹丸”。另外，根据内蒙古自治区首府呼和浩特市西南托克托县出土的20余枚球形铁壳地雷里的残留颗粒状黑火药，说明洪武年间明军已经开始使用颗粒化火药。这种武器给予了明军步兵很强的对抗蒙古重装骑兵的能力。
明初骑兵，由于可以得到自己优秀的近战步兵的增援，往往也非常主动。在公元1380年的蔡家庄之战，甚至40名骑兵也对1000名蒙古骑兵发起攻击，正是对自己阵后步兵素质的信心。虽然这40名骑兵遭到了较大的损失，但明军重步兵竟然高速移动，包抄蒙古军后方，并且两面夹击，大胜蒙古骑兵并杀死了他们的统帅。虽然对具体的阵型没有记载，但这种拥有高速机动能力，并且严密到令对方骑兵无法寻找其被冲击的破绽，并且富有攻击性，非常重视“以进退熟练为试中”的步伐协调。欧洲15世纪末逐步崛起的专业化长枪方阵步兵，与明初阵列重装步兵其实有很多相似的地方。比如西班牙方阵也是长枪兵为核心，剑盾军为辅，同时配合火枪。
明初的重装骑兵呈现一种双重骑兵的属性。骑兵装备有4~5米的长枪、90~120斤拉力的硬弓，副武器有腰刀，此外还有盾牌来护身。明军骑兵的盔甲主要继承蒙元形制，大多是铁札甲，种类繁多。头盔有水磨头盔、水磨锁子护项头盔；盔甲有红漆齐腰甲、水磨齐腰钢甲、水磨柳叶钢甲、水银摩挲长身甲。战马也都披着金属制的镔铁赤马甲，这就是中国传统的“具装甲骑”。另外，蒙古时代引入的锁子甲现在可以在中原大量生产了，另一种同期在欧洲与中亚也开始盛行的“铁甲衣”也被明朝重骑兵使用。
然而，由于“丝绸之路”在几个世纪前就已经衰败，明军又一直与蒙古交战，明朝的马匹很难得到来自中亚优良马种的补充，而且成功的马政持续时间也很短，使得其马匹数量与质量都不令人满意。这在日后也严重制约了明军重骑兵的发展。
不过，早期明朝对于养马业与骑兵的重视还是得到了一定的效果。骑兵的数量在建设下得到了充分的增长，“骑兵或三万或二万，常兼数万步卒。”久经沙场的明初骑兵与步兵一样，也是士气高昂富有主动性，“而五将咸听一将之令往来折冲以摧贼阵”。
从14世纪末-15世纪初世界范围比较，明军拥有较同时代欧洲甚至奥斯曼土耳其（耶尼色里亲兵也还于初级阶段）更强的专业化近战步兵，并大量装备重型火门枪（火铳）作为单兵远射武器；同时装备了大量重型火炮（洪武大炮）；拥有可靠的、富有攻击精神的双重功能重装骑兵（马匹数量和质量是短板）。可以说，当时的明军在整个世界上算得上最强大的陆军之一。
